Sir Harrison Birtwistle brit kortárs komponistának, a Benjamin Britten utáni nemzedék kiemelkedő alakjának Gawain című operájával kezdődik a Salzburgi Ünnepi Játékok operaelőadásainak sorozata péntek este.

A sziklafalak övezte egykori lovasiskolában, a Felsenreitschuléban Ingo Metzmacher vezényletével, Alvis Hermanisnak, a híres baltikumi rendezőiskola neveltjének elképzelése alapján és színpadképében elevenedik meg az Arthur-mondakör egyik leágazásából komponált kétfelvonásos opera.

Helga Rabl-Stadler, a fesztivál elnöke az osztrák hírügynökségnek hangsúlyozta, hogy a Gawain erős "felütés" a programban, amelyben természetesen mindenkor főszerepet játszanak a tisztelt ikonok, például Mozart, Verdi és Wagner. Az elnök szerint a közvéleményt bizonyosan meggyőzi az előadás arról, hogy érdemes nyitni a kortárs operák irányába. 

A klarinétművésznek készült, 79 éves Birtwistle-nek a Gawain talán a legismertebb operája, amelynek komponálását 34 évesen 1968-ban kezdte, de csak 1991-re fejezte be és 1994 és 1999 között átdolgozta. Az ősbemutatót 1991-ben tartották a londoni Covent Gardenben lévő Királyi Operában. A Gawain és a Zöld Lovag című középkori angol lovagregényből David Harsent írta az opera librettóját. Komor várak, kísérteties éjszakai jelenések, varázslás, politikai intrikák és szerelmi félreértések tarkítják az Arthur és a kerekasztal lovagjainak legendakörébe tartozó történetet.

A história egyébként a filmeseket is megihlette. Stephen Weeks először Sir Gawain és a Zöld lovag címmel vitte vászonra az 1970-es évek elején, majd egy évtizeddel később A vitézek kardja címmel, Miles O'Keeffe-fel Gawain és Sean Conneryvel a Zöld Lovag szerepében. Legalább két tévéadaptáció is készült. 

Gawaint, akit egyes legendák Arthur király unokaöccsének neveznek, a világhírű brit bariton, Christopher Maltman személyesíti meg. A Zöld Lovag szerepét az egyik legrangosabb, világszerte ismert énekes, John Tomlinson kelti életre. A brit basszus Bartók A kékszakállú herceg vára című operáját négy alkalommal is lemezre énekelte.